アカマチで使われているパッションフルーツを育てているのが、「熱帯果樹園小池さん家」の小池美智代さん。小池さんが育てた果実は「おきなわ花と食のフェスティバル」の果樹部門において2016年、2017年に2年連続で金賞を受賞するほど。
「土壌づくりのため、使えるものは堆肥として有効活用しています。また葉や土に散布する液肥も自然由来の自家製にこだわって、農薬などは極力使わないようにしている」と美智代さん。ここ数年は息子の柾さんも栽培を手伝い、パッションフルーツを原料にした商品開発なども行っています。「花が咲いたら１つずつ手作業で受粉させています。1日1000以上の花に受粉させるが、この作業で手抜きをしたら未熟な実になるので、地道だけどとても大切な作業。他の果物と違って見た目で味の判断ができないので、実際に収穫して味を確認するまでは緊張します」と話すのは柾さん。
パッションフルーツ栽培について美智代さんに聞くと「栽培を始めたての頃は失敗の連続でしたが、少しずつ試行錯誤しながら改良を重ねています。今年は、つるが高く伸びるよう苗の植え方を変えました。枝の整列や剪定など細かい作業も多いですが、わが子のように愛情こめて美味しくなるよう育てています」と笑顔でその秘訣を教えてくれました。